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1 à 4. Dans les cercles "moins élevés" de la société, tout est prétexte pour oublier la dureté de la vie quotidienne. C’est l’une des raisons d’être des nombreuses fêtes plus ou moins religieuses, qui remplaçaient alors avantageusement les congés payés d’aujourd’hui. Une de celles les plus fréquemment mises en scène par les peintres est l’Epiphanie, plus communément connue sous le nom de Fête des Rois, cette fête rappelant la présentation de Jésus enfant aux Rois Mages. Elle était très populaire et a longtemps été considérée plus importante que Noël. Si la fête était religieuse, la galette des rois est devenue une tradition familiale qui donnait lieu à réjouissances et à force vins, que ce soit avec Le Roi boit de Jacob Jordaens, ou La Fête des rois du même artiste ou celle de Gabriel Metsu, toutes les deux au titre moins profane.

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5. Dans ses nombreux tableaux décrivant des scènes courantes de la vie familiale, Steen aimait faire appel à la morale, s'appuyant pour cela sur l’Écriture, les vieux proverbes, les aphorismes et les emblèmes. Cette fois-ci le roi est un jeune garçon que le sort (aidé ?) a désigné. Une vieille femme l’aide à vider son verre. La femme avachie sur sa chaise semble déjà bien éméchée. Elle porte un corsage laissant voir la naissance de sa poitrine. Son air malicieux témoignerait-il d’une libération récente de sa condition d’épouse fidèle ? L’oiseau qu'elle a libéré en ouvrant sa cage le porterait à croire. Même vide, celle-ci lui rappelle comment elle devrait se conduire. La cage à oiseau est un symbole de la captivité en amour bien connu des peintres hollandais : par exemple, quelques années plutôt, Vermeer avec La Leçon de musique interrompue.

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6. Dans Comme les vieux chantent, les enfants piaillent de Steen, l'ambiance de cette réunion de famille est également festive : on fait de la musique, on boit, on fume, on rit, on crie… Cette fois-ci la cage enferme deux oiseaux. La jeune femme tend son verre pour qu'il soit à nouveau rempli. Le vin pétille et une cruche traîne par terre. Sur la droite, le père (Steen lui-même) s'amuse à apprendre à son jeune fils à fumer la pipe. Le chant lisible sur le papier que tient la vieille femme est tiré d'un vieux proverbe flamand qui stigmatise l’exemple désastreux, sinon vicieux, que les adultes donnent aux jeunes.

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7. Toujours de Jan Steen, la Noce paysanne nous plonge dans ces scènes de la vie rurale où toute occasion est bonne pour faire bombance… et la noce ! Tout le village participe à la fête.

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8. Tous les tableaux de Jan Steen ne relèvent pas de la paillardise sinon de la luxure ! Le message est ici beaucoup plus sobre. Dans cette kermesse villageoise, deux jeunes musiciens jouent pour un couple dansant, tandis que sous la tonnelle recouverte de vigne d'autres personnages flirtent, mangent, boivent du vin ou fument, et que des enfants s'amusent. Malgré l'apparente frivolité de la scène, Steen utilise des références emblématiques comme des fleurs coupées, des coquilles d'œuf cassées et des bulles de savon pour rappeler au spectateur combien sont fugaces les plaisirs terrestres et que nous devrions nous attacher à des valeurs plus durables, symbolisées par l'église en arrière-plan. 

 

9. Dans Garden Party, nous assistons cette fois-ci aux divertissements de la haute bourgeoisie et de l’aristocratie, jouant de la musique et festoyant. Jan Steen y installe ses personnages dans des jardins et y glisse une allégorie des cinq sens et fait du spectateur l’incarnation de la Vue. La représentation de cette réunion élégante et joyeuse nous invite à un festin silencieux, dresse des tables ornées de pièces d’orfèvreries autour desquelles il dispose des personnages plutôt sages, dont certaines silhouettes de dos, couronnées d’une plume et vêtues d’un manteau plissé ne manquent pas de piquant. Vin, musique et galanterie sont de la partie et font bon ménage.

 

10. Dans son Intérieur de cuisine, David Teniers le Jeune nous montre l'envers du décor. Un magnifique "pie" au cygne couronné préparé par le personnel de cuisine attire l'œil tandis que des bonbonnes de vin attendent.

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11. Née à l’époque médiévale à l’initiative de la corporation des bouchers, la fête du bœuf gras se déroulait pendant le carnaval de Paris, durant les « jours gras », période faste qui voit le carnaval renaître une dernière fois avant le temps du Carême. Un bœuf (ou un taureau gras) défilait sous la conduite de garçons bouchers accompagnés d'un maître à danser, ici un jeune homme qui marque la cadence de la procession en jouant de la pochette (un violon miniature avec un long manche). Dans d'autres cortèges, c'est au son d'une vielle à roue. On tuait le bœuf le mardi gras avant que les privations du Carême ne commencent, le jour suivant, le mercredi des Cendres. La Révolution met fin à cette coutume très populaire : sujette à suspicion comme toutes les réjouissances du carnaval, la fête est supprimée en 1790, au nom du maintien de l’ordre public.

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12.  Velázquez a peint ce tableau de Bacchus entouré de huit buveurs pour Philippe IV qui l'a accroché dans sa chambre d'été. Cette œuvre n'est pas seulement unique dans son genre, mais aussi dans la peinture espagnole qui comporte très peu de ces beuveries si fréquentes dans la peinture flamande et hollandaise. L'ivresse était considérée en Espagne comme un vice méprisable. Se faire traité de "borracho" (ivrogne) était la pire des injures. Cette œuvre met en scène des vendangeurs en train de trinquer. Elle peut être lue de différentes manières et les historiens de l'art en discutent encore. Dans un premier temps, laissons à William Sterling (Velázquez et ses œuvres, Librairie Renouard, Paris, 1865) nous la décrire à sa manière : "Avec ses Buveurs, Velázquez prouve qu'en peignant des princes il n'a pas oublié comment ou peint des figures grotesques. Cette composition, de neuf figures de grandeur naturelle, représente un Bacchus vulgaire, couronné de feuilles de vigne et assis sur un tonneau ; il pose une couronne semblable sur la tête d'un camarade. La cérémonie s'accomplit avec la gravité que conservent souvent les ivrognes, et en présence de quelques paysans qui ressentent plus ou moins l'effet du vin. L'un est assis, plongé dans une sombre méditation ; un autre vient de se livrer à une plaisanterie qui arrête devant les lèvres d'un troisième drôle la coupe bien remplie, et qui provoque de sa part un éclat de rire auquel on doit l'aspect de sa mâchoire ébréchée. Un quatrième, un peu derrière, s'est, comme le précédent, dépouillé jusqu'à la peau, et, roulant sur un banc, il contemple avec satisfaction le gobelet que tient sa main. Sous le rapport de la force du caractère et de la vigueur du coloris, ce tableau n'a jamais été surpassé ; l'humour qui y domine, assure à Velázquez le titre de l'Hogarth de l'Andalousie." Ces paysans fêtent la fin des vendanges et le changement de saison. Ils s’adonnent à une joyeuse bacchanale en l'honneur de Bacchus (nom romain de Dionysos), dieu de l’excitation, de la frénésie, de l’enthousiasme et du vin. Il semblerait que Rubens ait inspiré cette œuvre à Velázquez en lui décrivant le bal masqué qui avait eu lieu quelques années auparavant à Bruxelles en l’honneur de l’archiduc Albert le Pieux et de son épouse Claire Eugénie ; mais il peut également avoir pensé à un autre événement qui s’était déroulé à Madrid : un char de cavalcade avec un cortège semblable à celui de ce tableau...