2. Julia Margaret Cameron est connue pour ses portraits des célébrités de son temps. Mais elle réalisa aussi des illustrations photographiques inspirées de la peinture préraphaélite anglaise. Elle côtoya notamment le peintre Dante Gabriel Rossetti, l'un des fondateurs de ce mouvement. Les femmes y sont vues tantôt comme des anges salvateurs, tantôt comme des beautés dangereuses. Elles sont plus des symboles bibliques, mythologiques, ... que des personnes.

Cette photographie est une étude pour un portrait de la déesse Circé. La jeune femme a une longue chevelure défaite, comme souvent chez les préraphaélites. Il ne leur est pas rare de couronner la tête de leurs héroïnes de lauriers, de fleurs ou d’étoiles. Mais pourquoi ici des grappes de raisin ? Elles sont là pour rappeler le philtre funeste à base de vin de Pramnos* que Circé, dans l’Odyssée d’Homère, offre aux compagnons d’Ulysse afin de les transformer en porcs et ainsi de les empêcher de quitter l’île d’Iléa : « Elle accourt, elle sort, ouvre sa porte reluisante et les invite ; et voilà tous mes fous ensemble qui la suivent ! Flairant le piège, seul Euryloque est resté. Elle les fait entrer ; elle les conduisit vers les sièges et les fauteuils ; puis, leur ayant battu dans son vin de Pramnos du fromage, de la farine et du miel vert, elle ajoute au mélange une drogue funeste, pour leur ôter tout souvenir de la patrie. Elle apporte la coupe : ils boivent d'un seul trait. De sa baguette, alors, la déesse les frappe et va les enfermer dans les tects de ses porcs. Ils en avaient la tête et la voix et les soies ; ils en avaient l'allure ; mais, en eux, persistait leur esprit d'autrefois. Les voilà enfermés. Ils pleuraient et Circé leur jetait à manger faînes, glands et cornouilles, la pâture ordinaire aux cochons qui se vautrent » (Homère, Odyssée, X, v. 230-243).

Circé vit dans une île sans homme, dans une forêt aux animaux étranges, d’apparence sauvage mais qui se conduisent comme des animaux domestiques. Ce sont tous les hommes qui ont foulé son territoire et qu’elle a, avec ses philtres à base de vin de Pramnos, transformés en animaux. C’est ainsi qu’elle change les compagnons d’Ulysse en porcs, alors qu’ils partent à la reconnaissance de son île. Euryloque est le seul rescapé. Hermès a donné à Ulysse une plante magique, le « moly », dont la racine est noire et la fleur « couleur de lait pur ». Le héros résiste ainsi aux sortilèges de la magicienne. Ulysse tire son épée ; apeurée, Circé lui offre de partager son lit. Ulysse, suivant là encore les recommandations d’Hermès, demande à la magicienne de jurer par « le grand serment des dieux » qu’elle ne cherchera plus à lui faire de mal. Ceci fait, Ulysse et Circé s’unissent, puis elle rend aux compagnons leur apparence humaine. Un an s'écoule. Elle aide enfin le héros et son équipage à préparer leur départ, en leur conseillant d'aller consulter le devin Tirésias aux Enfers. 

On peut compléter ces explications puisées dans le texte d’Homère en indiquant que le vin de Pramnos est produit sur les coteaux du mont du même nom, situé sur l’île d’Icaria, dans la mer Egée, non loin de Samos. Or, c’est là, sur ces mêmes flancs, que Zeus aurait accouché de Dionysos lors de sa seconde naissance (cf. ci-dessous). On pourrait aussi souligner qu’elle a partagé également sa couche avec Bacchus/Dionysos dont elle eut un fils, Cornus. Le rapprochement de ces deux divinités paraît très naturel : elles permettent ensemble la survie de l’homme, en lui fournissant l’une des aliments secs, l’autre le vin. Autant de raisons pour Julia Margaret Cameron de parer ainsi la chevelure de cette jeune femme !

​

* Le vin de Pramnos était "un vin rude, austère, noir à l'ombre et pourpre à la lumière. Hippocrate en recommande l'usage dans les hémorragies" (Charles-Joseph Panckoucke).